Le XVIIe siècle marque l’affirmation de l’idée selon laquelle les mathématiques peuvent expliquer le monde : Galilée et Descartes en sont les deux plus célèbres promoteurs. Dans ce contexte, en Angleterre, John Graunt publie en 1662 des statistiques de mortalité qui donnent rapidement à William Petty l’ambition de fonder une véritable « Arithmétique politique », comme il l’appelle « parce que les choses du gouvernement, qui ne concernent rien moins que la gloire du Prince et le bonheur et la grandeur du peuple, y sont, par les règles ordinaires de l’arithmétique, amenées à une sorte de démonstration ». Son but est de tout dénombrer : « l’étendue et le prix des terres, les peuples, les maisons, l’industrie, […] les revenus publics, les intérêts, les taxes… » Tant et si bien qu’en 1665, il parvient à estimer le revenu national de l’Angleterre et du Pays de Galles, acte de naissance de ce qui deviendra le produit intérieur brut (PIB).
Sir William Petty, par J. Smith, 1696.
La nécessité de changer de paradigme
La quantification de l’État a un grand impact sur la pensée des physiocrates (voir article "L'économie politique") qui influencent eux-mêmes directement Condorcet. Néanmoins, les travaux de Petty ...
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