Dès l’origine, l’homme a eu besoin de prévoir, et donc de mesurer. Comment évaluer la distance entre deux bâtiments, deux villes, deux montagnes, deux planètes ? Les GPS intégrés dans nos téléphones et dans nos voitures nous feraient presque oublier qu’il fut un temps (pas si éloigné) où estimer une distance relevait de la prouesse scientifique ! Cela a commencé par l’arpentage dans un environnement proche, puis on s’est intéressé à des distances inaccessibles directement, permettant de se repérer sur terre, en mer ou dans l’espace. De nouvelles techniques, s’appuyant souvent sur des mathématiques ingénieuses comme la triangulation, ont été imaginées, ainsi que toute une gamme de défis : trouver des plus courts chemins, déterminer des courbes d’équidistance, placer des points le plus régulièrement possibles sur une sphère…