Originaire d’un petit village des Alpes, le mathématicien italien Gianfrancesco Malfatti fit ses premières études chez les jésuites à Vérone. Puis, à l’université de Bologne, il fut l’un des fondateurs du département de mathématiques de l’université de Ferrare, ville d’Émilie-Romagne où il décédera en 1807. Il joua un rôle important dans la création de Prodromo della Nuova Enciclopedia Italiana (1779), ouvrage dans l’esprit de l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert.
Giovanni Francesco Malfatti (1731–1807).
Malfatti est essentiellement connu pour l’un de ses articles, publié en 1804 (Memoria sopra un problema stereotomico), dans lequel il se pose le problème suivant : comment choisir trois cercles, dans un triangle, ne se superposant pas, de manière à minimiser la surface du triangle privé des trois cercles ?
L’idée et la motivation de Malfatti étaient de tailler trois colonnes cylindriques dans un prisme à base triangulaire de marbre, et donc de minimiser les pertes de ce précieux matériau. Dans son article, il conjectura que les trois cercles devaient être tangents entre eux et chacun tangent à deux côtés du triangle. Malfatti détermina analytiquement ces trois cercles. Cependant, comme souvent quand un problème porte un nom, cette paternité est douteuse.