Professeur d’université, agrégé de mathématiques, spécialiste des graphes et de la théorie des groupes et féru de littérature et de poésie, il avait été coopté par Raymond Queneau, en 1966, à l’Oulipo dont il était devenu un des piliers.
Toute son activité littéraire sera liée aux mathématiques que cela soit dans sa poésie érudite aux formes fixes qu’il théorise (haïku, renga, sextine, sonnet) ou qu’il utilise ou invente (hog, baobab, trident) ou encore dans des romans et nouvelles, ludiques et savants. Admirateur de la culture japonaise, c’était également un excellent joueur de go. Son œuvre diversifiée comporte également du théâtre, des écrits théoriques littéraires, des essais ; il a composé des poèmes et récits pour la jeunesse, traduit Lewis Carroll, participé à une traduction de la Bible…
Son œuvre a été récompensée par le grand prix national de la poésie en 1990, le grand prix de littérature Paul-Morand de l’Académie française en 2008 et le prix Goncourt de la poésie en 2021.
Depuis Mathématiques et littérature (Bibliothèque Tangente 28, 2006) jusque dans Les groupes (Bibliothèque Tangente 80, 2023), on ne compte plus les articles que Tangente lui a consacrés. C’est avec la plus grande tristesse que nous perdons un acteur majeur de la littérature contemporaine et un chercheur infatigable.
