Lady Ada King est le personnage romantique par excellence : jeune, belle, indépendante, intelligente, elle décédera dans la fleur de l’âge, à 36 ans.
Timbre « Lady Augusta Ada King, comtesse de Lovelace (1815‒1852) ».
Ada est la fille de la mathématicienne Annabella Milbanke (1792‒1860) et du poète Lord Byron (1788‒1824), qu’elle ne connaîtra jamais, ses parents s’étant séparés peu après sa naissance. Ada reçoit une éducation musicale et scientifique de la part d’Augustus De Morgan et Mary Somerville. Elle rencontre Charles Babbage en 1833, elle a alors 17 ans. Babbage lui expose les principes de sa première machine à calculer ; la jeune Britannique est fascinée. Babbage lui parle alors d’une nouvelle machine, la « machine analytique », véritable ordinateur mécanique… qui ne sera jamais construit. Ada en saisit le potentiel.
En 1840, Ada décrit un programme permettant de calculer les nombres de Bernoulli qui exploite toutes les possibilités de la machine (branchements conditionnels, boucles…). Ce programme est bien plus raffiné que ceux qu’avait envisagés Babbage. Il est considéré par beaucoup comme le premier véritable programme informatique de l’histoire.
À partir de 1843, Ada, très malade, décline rapidement. Elle décède le 27 novembre 1852, probablement d’un cancer. Elle sera enterrée avec son père, qu’elle n’aura jamais connu.
Référence
Lady Ada et le premier ordinateur. Eugène Eric Kim et Betty Alexandra Toole, Pour la science 261, juillet 1999.