Un gâteau de cire et ses alvéoles hexagonales.
Ce que l’on appelle parfois le « gâteau de miel » des abeilles est en réalité un « gâteau de cire », que construisent ces insectes pour y entreposer leur miel. Vu du dessus, il montre ses alvéoles, en forme d’hexagones juxtaposés. Vu de profil, il fait voir que ces hexagones sont en fait les sections droites de prismes hexagonaux accolés. Vu « par le fond », il offre à un œil averti un ensemble de trois losanges, assemblés comme au sommet d’un rhomboèdre. Dans cette structure se cachent, comme le dit Emile Fourrey en 1907 dans ses Curiosités géométriques (« Applications diverses », chapitre III), « deux intéressants problèmes de minimum ».
Comment Emile Fourrey voit les alvéoles.
Un problème de fond
Dans le processus de construction, tout se passe comme si le mot d’ordre était d’économiser la cire. Pour le corps des alvéoles, tout d’abord : opter pour une section droite en forme d’hexagone n’est pas anodin, car de tous les polygones pavant le plan, c’est celui qui, à aire donnée, possède le plus petit périmètre. En effet, à cause de leurs angles aux sommets, les seuls polygones réguliers permettant de couvrir le plan sans ...
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