Wessel et son article oublié
La représentation plane des nombres complexes est apparue plus de deux siècles après leur introduction par Rafaele Bombelli. Par des hasards malheureux, les deux premiers essais expliquant son intérêt ont été connus bien après leur parution.
Né en 1745 en Norvège, Caspar Wessel suit des études à Christiana (actuelle Oslo) puis à Copenhague. Devenu arpenteur, l'Académie royale danoise des sciences et des lettres le charge d'établir une carte du Danemark. Passionné de mathématiques, il présente à l'Académie royale, en 1797, un essai dans lequel il introduit le premier l'interprétation géométrique des nombres complexes. Cet article est publié deux ans plus tard mais reste totalement inconnu des mathématiciens de l'époque. Il est exhumé en 1897 et Sophus Lie le fait paraître en traduction française sous le titre Essai sur la représentation analytique de la direction.
Argand, le mathématicien inconnu
Né en 1768 à Genève, Jean-Robert Argand est un lettré passionné par les idées de Rousseau puis enthousiasmé par la Révolution française. D'abord comptable, il s'installe ensuite comme libraire à Paris. Ignorant l'essai de Caspar Wessel, il publie un texte intitulé Essai sur la manière de représenter les quantités imaginaires dans les constructions géométriques. Cependant, son ouvrage à compte ...
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