17 équations qui ont changé le monde

I STEWART

Présentation

Leur pouvoir caché est immense Elles révèlent les secrets les plus intimes de l'univers Apprenez à apprivoiser les équations et à en faire vos complices. Vous qui avez peur des équations, et vous qui croyez déjà les connaître, ne passez pas votre chemin ! Venez découvrir la beauté et la force insoupçonnées de cette création purement humaine amorcée voilà des millénaires... Les équations ont changé le monde. Chacune d'entre elles possède une histoire extraordinaire que nous fait découvrir ici, dans un langage accessible à tous et plein d'humour, l'un des meilleurs vulgarisateurs des mathématiques, Ian Stewart. E=mc2, la plus célèbre, indique avec une simplicité quasi enfantine que masse et énergie sont intimement liées. Une formule due au génie d'Albert Einstein, et d'une telle profondeur qu'elle a fait entrer l'humanité dans l'ère nucléaire... C'est grâce au théorème de Pythagore, aux propriétés magiques des logarithmes ou des nombres imaginaires, à l'équation de Schrödinger dévoilant les mystères quantiques, que le monde a connu un progrès inouï, que nous avons su calculer la superficie d'un champ ou la distance des étoiles, fabriquer des radars, des lasers, des fusées, évaluer l'efficacité d'un médicament lors d'un essai clinique, communiquer à distance par ondes radio, dialoguer sur Internet... Avec les équations, nous pouvons rêver aux trous noirs, aux voyages interplanétaires, au Big Bang... et espérer, car le magnifique patrimoine de l'humanité qu'elles constituent ne s'érode pas. Ce sont des géantes sur les épaules desquelles nous pourrons éternellement grimper pour créer notre avenir. Un ouvrage enthousiasmant !

Note de lecture Tangente

Équations, vos papiers !

« Les équations sont la sève des mathématiques, […] elles ont trop d’importance pour qu’on les cache » nous dit d’emblée l’auteur, et, du coup, d’équations, il ne nous en prive pas, puisqu’il fait de dix-sept d’entre elles un livre. Il nous explique dès l’introduction qu’il existe pour lui deux sortes d’équations : celles qui sont en fait des égalités, et les autres, celles où figure une inconnue, qui sont des questions : existe-t-il un ou des nombres qui la vérifient ?

Dans cet ouvrage, sur les dix-sept équations présentées, la plupart concernent la physique théorique – on pourrait les qualifier de « lois » – et sont essentiellement des équations différentielles. Celles qui sont purement mathématiques sont en réalité des relations données sous forme d’égalité, comme le théorème de Pythagore ou la propriété caractéristique des logarithmes.

Il n’en demeure pas moins que l’ouvrage, fait avec tout le soin qui caractérise le talentueux vulgarisateur qu’est Ian Stewart, est passionnant. Il l’est à plus d’un titre. La présentation tout d’abord : chaque équation possède sa « carte d’identité » où sont portés chaque fois « ce que cela nous dit », «  Pourquoi c’est important » et « À quoi cela nous a conduits », belle entrée en matière ! Les détails historiques ensuite : l’histoire de toutes les équations est contée dans un récit qui fait vivre les scientifiques qui les ont portées. Les avancées, enfin, que ces équations ont permises : tous leurs prolongements modernes sont envisagés, de la radioactivité au GPS, en passant par les sondes interplanétaires, la mécanique quantique ou les manifestations climatiques.

Voilà vraiment un ouvrage de vulgarisation comme on les aime : écrit de manière claire, richement documenté et, ce qui ne gâche rien, ni ennuyeux ni trop superficiel. Non seulement il se lit avec plaisir, mais on y apprend beaucoup.