Normalien et agrégé de mathématiques, ancien professeur en classes préparatoires, passionné de cryptographie, vulgarisateur à succès, l’auteur est bien connu des lecteurs de Tangente, dont il est l’un des piliers.
Les mathématiques nécessaires à une bonne compréhension du livre sont élémentaires. Un expert du sujet pourra être déçu, mais le grand public y trouvera son bonheur, et c’est bien lui qui est visé. De même, les enseignants à la recherche d’interdisciplinarité y découvriront de nombreuses pistes à explorer.
Bien que le fil conducteur soit historique, les allers-retours avec l’actualité sont constants. En toile de fond, parallèlement à celle des nombres, une brève histoire des mathématiques est racontée. Le livre intègre un glossaire et une bibliographie de bonnes tailles. Il est riche d’anecdotes et de brèves plaisantes à lire, d’illustrations et de dessins. L’aspect ludique n’est pas oublié : une quarantaine de jeux sont répartis dans le texte et les réponses sont réunies à la fin.
Le livre remonte vingt mille ans avant notre ère pour évoquer la naissance des nombres, les Mésopotamiens et les Mayas, les Égyptiens et les Romains, les Chinois, les Indiens et les Arabes. La logique de chaque système est exposée, chaque outil nouveau est justifié par un problème pratique rencontré. Le livre enchaîne alors avec les opérations, des abaques aux algorithmes, « le » zéro, les rationnels, les équations et les nombres imaginaires, les nombres mythiques les plus célèbres, le carré magique, l’infini. Probabilités et statistiques trompeuses, appuyées sur des modèles informatiques mal maîtrisés, sont exposées. Le dernier chapitre commence par la pandémie de Covid-19, et sonne un peu comme un signal d’alarme contre la mauvaise utilisation du numérique.
