Le problème de déterminer la vitesse de la lumière a préoccupé les scientifiques depuis l’Antiquité. Dans son Discours concernant deux nouvelles sciences (publié à Leyde en 1638), Galilée fit le point sur le sujet en mettant en scène, avec beaucoup de pédagogie, le maître Sagredo et ses disciples dans un dialogue des plus intéressants (voir encadré) quant à la nature de la démarche scientifique.
Dialogue entre Sagredo et ses disciples
« Sagredo : Mais cette vitesse de la lumière, de quel genre et de quelle grandeur est-elle ? Est-elle instantanée ou a-t-elle, comme le mouvement d’autres corps, besoin de temps ? Ne pouvons-nous pas décider cette question par l’expérience ?
Simplicio : L’expérience journalière montre que la propagation de la lumière est instantanée ; car quand nous voyons tirer un coup de canon à distance, l’éclair atteint nos yeux sans le moindre intervalle de temps, tandis que le son arrive à notre oreille après un intervalle appréciable.
Sagredo : Bien, Simplicio, la seule chose que je puisse inférer de cette maigre expérience est que le son, en parvenant à nos oreilles, se déplace plus lentement que la lumière ; elle ne me renseigne pas si la propagation de la lumière est instantanée ou si, tout en étant extrêmement rapide, elle nécessite quand même ... Lire la suite