En utilisant les numéros des châssis, moteurs des chars capturés ou détruits, roues et pneus, il a été possible de reconstituer la séquence de production de ces engins.
Les chars allemands peuvent être numérotés 1, 2, 3… N, où N est le nombre total de chars. Le but est donc d’estimer N. Pour cela, les statisticiens ont utilisé les prises de guerre. Prenons un exemple : vous avez cinq numéros de chars, qui sont 30, 51, 43, 92 et 26. On note k la taille de l’échantillon (ici, k = 5) et m la plus grande valeur (ici, m = 92). Alors un « bon » estimateur du nombre N de chars est N* = m – 1 + m/k. Dans notre exemple, on a donc N* = 92 – 1 + 92/5 = 109,4, c’est-à-dire environ 109 chars.
Il s’agit d’une estimation ponctuelle, c’est-à-dire de la valeur « la plus probable » pour N à partir d’un échantillon de taille k. Avec une probabilité de 95 %, le nombre inconnu N est inférieur à 20 m1/k. La précision de l’estimateur N* augmente vite avec la taille de l’échantillon k dont on dispose : la borne vaut 20m pour k = 1 mais seulement 1,35m pour k = 10.
