En France, il est d’usage de dater ses débuts aux années 1950.
Grâce au travail de certains précurseurs, et de par sa nature de discipline transverse entre informatique, mathématiques et génie industriel, avec de très nombreuses applications dans le monde économique, la R.O. s’est développée en même temps dans des universités et dans certaines entreprises et administrations pour devenir un outil d’aide à la décision. On trouve donc à la fois des chercheurs en RO dans les universités et centres de recherche, mais aussi des « praticiens de la RO » sur le terrain.
La communauté d’environ mille cinq cents personnes intéressées par la R.O. en France est animée principalement par deux entités : la ROADEF, Société française de recherche opérationnelle et d’aide à la décision (association loi de 1901), et le GDR RO, groupe de recherche en R.O. du CNRS (voir En Bref : ROADEF et GDR R.O. CNRS).