Présentation
Note de lecture Tangente
L’aventure du mètre
S’il y a une notion de géométrie utilisée au quotidien par l’ensemble de la population, c’est bien le mètre, cette unité usuelle et toutes celles qui en découlent (cm, km…). Il est devenu tellement banal d’y avoir recours qu’on peine à imaginer que l’humanité s’en soit passée pendant des siècles. Pour le grand public, son origine est tombée peu à peu dans l’oubli, mais c’est pourtant l’une des conséquences marquantes de la Révolution française. La demande d’un étalon universel a été en effet formulée sur tout le territoire lors de la rédaction des fameux cahiers de doléances. Les grands esprits de l’époque, imprégnés des idées des Lumières, débattent du choix de la définition à donner à cette mesure commune, qui se doit d’être universelle et reproductible dans n’importe quel lieu et à n’importe quelle époque. Quoi de plus universel pour l’humanité que la Terre ? Le mètre sera donc défini comme une fraction de la longueur d’un méridien. S’en suivra une incroyable expédition scientifique, menée par Delambre et Méchain à travers une France secouée par les soubresauts de la Révolution puis de la Terreur.
Le petit ouvrage de Michel Dursapt a le mérite d’être à la fois bref et complet. L’auteur, professeur de génie mécanique en école d’ingénieurs, relie cette aventure humaine à la définition des autres unités du système international et aux définitions plus modernes qui en ont été données.
