L'information : L'histoire - La théorie - Le déluge

James Gleick

Présentation

James Gleick, l'auteur du best-seller La théorie du chaos, l'un des très rares livres de vulgarisation qui ait eu une influence sur le cours de la science, nous donne avec L'information un ouvrage encore plus ambitieux : une longue chronique de la façon dont l'information est devenue le fluide vital de notre monde.
De l'invention de l'écriture et de l'alphabet aux tambours africains qui transmettent les messages de village en village, aux premiers dictionnaires, au télégraphe, au téléphone et à wikipedia, Gleick nous raconte avec talent et avec un grand sens du détail significatif et de l'anecdote savoureuse l'histoire des technologies de l'information qui ont pris la place de la mémoire et de la transmission orale et ont changé la conscience humaine.
Sans avoir l'air d'y toucher, il nous montre à l'œuvre, dans les tambours de brousse ou dans l'alphabet Morse, les idées fondamentales de la théorie de l'information : nature digitale de l'information, redondance et correction d'erreur, compression sans perte, mesure du contenu d'information et optimisation de la transmission.
Le lecteur est ainsi bien préparé quand arrive le moment-clé : en 1948, Claude Shannon, un jeune mathématicien formé à la cryptographie et à la téléphonie, formule la théorie de l'information, où se téléscopent information, hasard, communication, et la mystérieuse entropie.
Ces idées sont accueillies avec faveur dès les années 50 en psychologie et en linguistique. La biologie, après la découverte de l'ADN, adopte le langage de l'information : code génétique, alphabet, copie, erreurs de copie (les mutations), enzymes traducteurs et correcteurs. Pour un penseur comme Dawkins, les êtres vivants ne sont en fait que des machines à conserver et à transmettre l'information contenue dans les gènes. La physique quantique à son tour se réinterprète dans ce langage. Par des analogies suggestives, Gleick rend tout ceci accessible.
Mais l'information ne bouleverse pas seulement la compréhension du monde, elle bouleverse le monde : l'informatique est à l'origine d'une révolution sociale (sans les solutions pratiques suggérées par les théorèmes de Shannon, les ordinateurs et les réseaux modernes ne pourraient pas fonctionner), le déluge d'information non désirée place l'humanité devant un nouveau défi.

Note de lecture Tangente

L'avant Shannon et l'après Shannon

Il suffit de feuilleter les premières pages de l’Information, qui s’ouvre avec une description détaillée de la communication par tambours entre les villages africains, pour comprendre que James Gleick s’est assigné une tâche immense. Pour cerner le concept d’information, il entraîne le lecteur à Babylone et Athènes où Socrate a la nostalgie du temps d’avant l’écriture. Mieux : l’auteur nous transporte dans l’atelier de Babbage, nous fait partager les questionnements d’Ada Lovelace, de Gödel, de Turing, et nous intéresse aux paradoxes de la physique quantique. Tout cela sans étourdir ni perdre le lecteur.

Il y a dans cette histoire l’avant-Shannon et l’après-Shannon. Pour une part, tout ce que l’auteur raconte avant Shannon n’est que pour préparer Shannon : qui a suivi Gleick dans les villages africains comprend le rôle de la redondance dans la protection contre le bruit, qui a vu Morse élaborer son code est prêt à admettre que le contenu d’information d’un message est défini à partir d’une probabilité a priori.

L’après-Shannon, c’est le fabuleux développement de l’informatique et des communications (qui ne doivent pas tout à Shannon, bien sûr, mais qui ne fonctionneraient pas sans les codes correcteurs qu’il a proposés). C’est aussi les sciences humaines prenant le train en marche, avec les premiers balbutiements des sciences cognitives, l’apparition de l’ADN – la molécule d’information par excellence et du code génétique –, les liens établis par Kolmogorov et Chaitin entre information et complexité algorithmique, le rêve de John Wheeler : ramener toute physique à une question d’information.