Génies par hasard - Ces petites (et grandes) découvertes qui ont changé le monde

R GAUGHAN

Présentation

De la pénicilline au micro-ondes, la plupart des grandes découvertes qui ont transformé notre vie sont dues en partie à la chance ou à l'intuition... De l'éclair de génie à la validation de la théorie, il faut que l'inventeur fasse preuve de persévérance, à l'image de Charles Goodyear qui oeuvra toute sa vie à la réalisation d'un caoutchouc de qualité. Il doit également montrer une certaine curiosité lorsqu'un phénomène inhabituel se produit, comme Wilhem Conrad, le découvreur des rayons X. Ce joli livre illustré présente, de l'Antiquité à nos jours, une cinquantaine de découvertes et de découvreurs qui ont révolutionné la science (presque) par hasard. Des savants célèbres comme Isaac Newton ou Louis Pasteur côtoient des découvreurs plus rares, tel Harry Coover qui inventa la Superglue en 1951 ou Leo Baekeland qui mit au point, à l'orée du XXe siècle, la Bakélite, premier matériau synthétique de l'ère industrielle.

Note de lecture Tangente

L'intuition comme moteur de la découverte

Le livre présente de l’Antiquité à nos jours une cinquantaine de découvertes qui ont transformé notre vie et qui sont apparemment le fruit du hasard. On y côtoie des célébrités comme Archimède et son « eurêka », Newton et sa pomme, Pasteur et le vaccin contre la rage, Nobel et la dynamite, Fleming et la pénicilline, et d’autres noms peu connus – voire inconnus du grand public, comme Œrsted, qui relia magnétisme et électricité statique, Röntgen et ses rayons X, ou Tim Berners-Lee, qui n’est rien moins que le créateur du World Wide Web.

Au-delà de l’anecdote, parfois apocryphe, d’une trouvaille des découvreurs, cette compilation replace dans leur contexte les travaux du chercheur et la découverte en question. L’auteur démonte en effet, tant dans son introduction que son dernier chapitre, le titre en partie trompeur de son ouvrage. Si le hasard ou la chance interviennent ponctuellement, il faut plutôt parler d’intuition et d’éclairs géniaux qui, souvent après une longue étude théorique et pratique, permettent à certains précurseurs des interprétations éclairantes qui sortent du champ de l’analyse du commun des mortels. Le hasard sans l’intelligence ne conduit jamais à la sérendipité. Des générations ont ainsi pu voir tomber les pommes sans jamais penser à la pesanteur.