Le dossier Pythagore

Pierre Brémaud

Présentation

Le nom de Pythagore résonne dans l'histoire de la pensée depuis 2 500 ans. Peu de personnages historiques ont engendré un mythe d'une telle ampleur et dont la persistance est d'autant plus remarquable qu'aucune institution n'entretient sa mémoire. Mais de larges zones d'ombre subsistent et un grand nombre de questions viennent à l'esprit. N'était-il qu'un chamane doué d'un immense charisme ou bien, au contraire, un penseur profond aux intuitions prophétiques ? Quelle fut la réelle contribution de l'école du sage de Samos aux mathématiques, à la musique et à l'astronomie ? Pourquoi fait-il partie de la légende des francs-maçons, fascine-t-il les sectateurs du nombre d'or et séduit-il les théosophes de tous les temps ? Que signifient les innombrables références à son nom sous la plume des esprits les plus audacieux de l'histoire scientifique, parmi lesquels Kepler et Newton ? Pourquoi l'Église qui avait combattu ses idées, puis tenté de l'intégrer dans son cortège de saints laïques, décida-t-elle enfin de l'exclure de son iconographie alors qu'il figurait dans les sculptures des cathédrales gothiques et dans les fresques des chapelles de la Renaissance ? En faisant le point sur ce que l'histoire, l'archéologie et la philologie ont à dire sur ces questions, cet essai déroule l'histoire du pythagorisme et des controverses qui l'accompagnent, symptômes d'une bipolarisation propre à l'Occident où coexistent dans une tension créatrice raison et foi, rationalisme et empirisme, élitisme et démocratie.

Biographie de l'auteur

Pierre Brémaud est ancien élève de l'Ecole polytechnique, PhD de l'université de Californie à Berkeley et docteur ès sciences de l'université de Paris-VI. Professeur émérite de l'Ecole polytechnique fédérale de Lausanne, il enseigne et poursuit ses recherches dans un département de l'Ecole normale supérieure. Auteur de nombreux ouvrages de recherche et d'enseignement en mathématiques, il s'intéresse également à l'histoire de la science et plus particulièrement à son émergence.

Note de lecture Tangente

Pythagore : ce que l'on sait vraiment

 « Cet essai n’est pas une étude savante », prévient d’emblée Pierre Brémaud. Ce dernier nous dit juste avoir voulu « réunir et commenter les pièces du “dossier Pythagore” éparpillées dans les ouvrages de spécialistes », afin de dissiper les divers brouillards qui entourent l’existence et l’œuvre de Pythagore. Il cite pêle-mêle le brouillard de la légende, celui de l’allergie chrétienne au rationalisme, celui de la « Quellesforschung » (critique des sources) qui a prévalu au XIX^e siècle, celui de la méfiance des mathématiciens, celui enfin de la dévotion aveugle des contemplateurs du nombre d’or. L’auteur réussit parfaitement, au cours des dix chapitres de cet ouvrage, à dissiper ces multiples brouillards.

Dans les deux premiers chapitres, il campe le décor historique et sociologique de la vie de Pythagore, l’enfant « annoncé par la Pythie », compte tenu de l’imprécision de certaines sources. Les trois chapitres suivants sont consacrés à la doctrine initiée par Pythagore, considéré de son vivant comme l’égal d’un dieu, puis mis en cause, pourchassé, ainsi que ses adeptes, souvent considérés comme des « philosophes en loques », mais dont l’influence sur des penseurs comme Platon ou Socrate est reconnue. On suit avec intérêt l’évolution des relations entre pythagoriciens et chrétiens, les liens avec la franc-maçonnerie, utilisant dans ses représentations les symboles même de la géométrie pythagoricienne. Les trois chapitres de la suite traitent de domaines qui nous sont plus familiers : Pythagore et la musique, Pythagore et les nombres, Pythagore et « le » fameux théorème, alors déjà connu depuis plusieurs siècles, mais dont les pythagoriciens auraient pu apporter la preuve. Les deux derniers chapitres sont consacrés, l’un à la conception astronomique pythagoricienne, l’autre à ce que Pierre Brémaud appelle un « folklore tardif autour du nom de Pythagore », à savoir le nombre d’or.

Quand bien même Pythagore n’aurait laissé dans notre conscience collective que le nom d’un seul théorème, le « mythe » Pythagore demeure et ce livre très documenté, assorti d’une iconographie originale et d’une riche bibliographie, nous aide à la décrypter. Mais l’ouvrage est plus riche encore : si on imagine bien l’influence de Pythagore sur Euclide, on la découvre sur Kepler et Newton, on découvre aussi les liens possibles de Pythagore avec le judaïsme et la Cabale. Qui eût dit que Mozart lui-même, dans l’une de ses sérénades, le Rêve de Scipion, composerait un véritable hymne à Pythagore, « le sage de Samos » ?