Par un curieux concours de circonstances, le médecin et neuropsychiatre belge Jean-Ovide Decroly (1871-1932) fut amené dès 1898 à s'occuper d'enfants dit « anormaux », une appellation qu'il rejeta pour lui préférer celle d'enfants « irréguliers ».

Dans une Belgique sans obligation scolaire (elle ne sera instaurée qu’en 1914), Decroly constata la totale inadéquation du système éducatif, qui privilégiait l’élite sociale, délaissant les couches les plus défavorisées de la population. Tous ses travaux vont alors viser à une réforme drastique de l’enseignement, qui doit s’ouvrir à tous. Les principes développés par Decroly consistent à fonder l’enseignement sur la science (voir http://fondationdecroly.be), mêlant théorie et pratique, allant du concret vers l’abstrait et établissant les bases d’un apprentissage global, qui doit sortir de l’école pour aller à la rencontre du monde. Dans tous les domaines, en partant des intérêts de l’élève, il faut proposer une approche complète de chaque matière pour en arriver ensuite à une maîtrise analytique. Dans La Fonction de globalisation et son usage dans l’enseignement, paru en1929, le pédagogue va s’intéresser au cas particulier des mathématiques en précisant que, dans ce cadre, le rôle de la globalisation est moins évident. Les mathématiques ont pour but de favoriser l’activité analytique consciente et fournissent ainsi l’occasion idéale pour échapper à l’influence exclusive de l’activité globale.