La formule de Stokes
Michèle Audin
Présentation
« Beaucoup d'écrivains n'utilisent pas de mathématiques, beaucoup de mathématiciens ne lisent pas de livres, beaucoup d'écrivains sont fiers de ne rien entendre aux mathématiques, beaucoup de mathématiciens sont fiers de se contenter d'un lexique de cinquante mots pour écrire leurs articles. Chacun son truc. » Le truc de Michèle Audin, c'est d'essayer de renouer les liens perdus entre science et littérature. Dans ce roman, elle a voulu évoquer quelques épisodes de l''histoire des sciences autour d''un thème unique, la formule de Stokes, dont on dira seulement que c''est une lointaine cousine du théorème d''Archimède. Loin d''être un paradoxe, c''est un fait bien connu : la poésie naît des contraintes du rythme et de la rime. Michèle Audin, qui est membre de l''Oulipo, se place naturellement dans cette lignée, celle de Raymond Queneau et de Georges Perec, qui professaient qu''imposer des contraintes formelles en littérature libère l'inspiration. À l''histoire de la formule de Stokes, avec les commentaires contemporains qu'elle inspire, la nostalgie de l''Europe savante du xixe siècle qu'elle suscite chez certains, Michèle Audin a choisi d''appliquer une contrainte qui, sans la libérer du calendrier, lui épargne la monotonie d''un récit chronologique. On réalise avec étonnement qu'elle est ainsi plus lisible et plus prenante que si elle avait été racontée de façon linéaire.Note de lecture Tangente
Jeu de piste avec la formule de Stokes
L’idée de base de l’auteure est de raconter la vie d’une célèbre formule, son élaboration, ses transformations, l’évolution de son contenu mathématique. Ce faisant, elle brosse une histoire des mathématiques de la fin du XIXe siècle et du début du XXe, un portrait de la communauté mathématique, avec ses querelles et ses divergences. George Gabriel Stokes et sa formule sont omniprésents, tout comme les Cartan, Gauss, Cauchy, Hermite, Poincaré, mais aussi Édouard Goursat ou Jacques Hadamard, qu’elle cherche à tirer d’un oubli injuste. Peu de femmes cependant hormis Anna Cartan, Mary Robinson et Sophie Kovalesvskaya, à qui l’auteure a déjà consacré un ouvrage. L’agitation de la communauté mathématique au moment de l’affaire Dreyfus est bien décrite, avec des affrontements entre les antidreyfusards Charles Hermite, Émile Picard, le général Mercier et Camille Jordan et les dreyfusards Jules Andrade, Paul Painlevé et Jacques Hadamard. Henri Poincaré, Paul Appel et Gaston Darboux viendront appuyer ces derniers en démontant la « preuve mathématique » forgée par le « péremptoire et ignare » Bertillon. Les formules qui émaillent le livre ne sont à la portée que d’un lecteur averti, mais elles s’effacent devant le récit. Le lecteur pourra également être déconcerté par l’approche calendaire des évènements : à l’instar de sa consoeur oulipienne Michelle Grangaud dans Calendrier des fêtes nationales (POL, 2003), Michèle Audin déroule des faits qui ont eu lieu du 1er janvier au 31 décembre, sans tenir compte de l’année ! Elle nous oriente parfois par des renvois vers d’autres pages. Un jeu de piste en quelque sorte.
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